Mary Bethune

Mary Jane McLeod Bethune foi uma educadora e líder dos direitos civis americana.

Nascida na cidade de Mayesville, Carolina do Sul, Estados Unidos, em 10 de julho de 1875, era filha de ex-escravos e teve que começar a trabalhar no campo com apenas cinco anos de idade para ajudar a família.

Desde muito nova, Mary teve grande interesse em sua própria educação e com a ajuda de benfeitores - tão simples como seus familiares - freqüentou a faculdade na esperança de se tornar missionária na África. Com o passar dos anos, e o distanciamento da realização deste sonho, iniciou o projeto de uma pequena escola para meninas negras, segregadas pelas escolas da região de Daytona Beach, na Flórida. Ela conseguiu três caixotes de cebola, colocou-os debaixo de uma árvore em um depósito de lixo. Chamou três crianças, descendentes de escravos, e começou a ensiná-las a ler e escrever.

Destas poucas crianças, sua escola cresceu rapidamente e fundiu-se com um instituto de ensino para meninos negros tornando-se a Escola Bethune-Cookman (atualmente, Universidade Bethune-Cookman). A qualidade de ensino da instituição ultrapassou em muito os padrões de educação para alunos afro-americanos na época e rivalizava com as melhores escolas para estudantes brancos da região. Bethune trabalhou incansavelmente para assegurar o financiamento e a manutenção de sua escola, usando-a como vitrine para turistas e doadores em potencial, expondo o que crianças afro-americanas educadas poderiam realizar, otimizando ao máximo todo o enorme potencial destes jovens.

Essa admirável mulher tornou-se símbolo da educadora mundial, transformando sua escola em referência para a educação de meninas e meninos negros segregados nas escolas tradicionais. Em 1936, tornou-se a primeira mulher negra a dirigir uma agência federal. Liderou projetos educacionais e voltados aos direitos civis até a sua morte, em 18 de maio de 1955.